Cuando un animal o una planta deja de vivir, usualmente no queda rastro de él, ya sea por otro animal que lo come o por pudrirse en el suelo o en el agua. Pero a veces el animal o planta es enterrado en arena o lodo antes de ser destruido. Cuando eso sucede y las condiciones son adecuadas, la forma del animal o planta se conserva como fósil.